坐在遮陽棚下的平台餐廳內,可俯瞰山腳下翡翠般的湖泊和湖中的遊艇, 這湖雖位於加拿大卑詩省內陸西堤(Westbank )小鎮, 與不久前發現約二十呎長水怪的湖泊相距不遠, 卻從未有過水怪的傳聞。
今年在鄰近湖泊泛舟的遊客, 都說見到水怪, 起初以為看花了眼, 待水中那似蛇般的怪物探出頭來, 拖著水下粗長的黑色身軀出現在船邊時, 才嚇破了膽。 研究單位及圖書館的資料都證實, 每年七八月, 是水怪出現最頻繁的季節, 不過他們認為, 所謂的水怪, 可能是巨大的水蛇或鰈鮫。
因此西堤小鎮能吸引遊客, 可與水怪無關。 千里迢迢造訪的人潮, 多是為了要到小坡上的使命山莊(Mission Hill), 免費品嚐各種獲得國際大獎的紅白美酒而來; 不飲酒的, 則會被山莊每天正午時份, 有帶人走入中古時期魔力的鐘聲吸引。
山莊主人梵曼(Anthony Von Mandl)出生於溫哥華, 幼年隨喜愛藝術和美食的父母返回歐洲老家後, 便愛上了歐洲世代相傳的鐘聲。 十二歲那年, 有了第一次敲鐘的經驗, 那在空中迴盪的音響, 便深深烙印在他腦海裡。 當他重返溫哥華, 取得經濟學位後, 便在西堤山坡上建立起釀酒王國, 隨後更對著大門進口處, 建立起一座有十二層樓高, 鑲有梵曼家族徽記的鐘塔。
塔上的四枚巨大銅鐘, 由法國一家在過去兩百零六年歷史中, 曾手工製造過十萬隻鐘的著名工廠製作, 一枚獻給他去世的父親, 另外三枚則分別獻給他母親, 姊姊和自己。
自一八六零年起, 卑詩省(British Columbia)廣大的歐肯納更山谷(Okanagan Valley) 就開始種植葡萄了, 著名的冰酒, 便來自這山谷。 但冰酒味甜, 雖是極佳飯後飲料, 但飯前或進餐時飲用, 講究的人家, 卻是來杯西堤使命山莊的紅酒或白酒。
這佔據整座山頭的, 原是一個老舊的釀酒廠, 但梵曼請來國際知名的建築師團隊, 設計師和手藝精巧的工人, 歷時五年的翻修, 重建了現在這世界級的現代建築, 而翠綠小坡上的戶外圓型劇場, 更是古典音樂, 爵士樂和莎士比亞戲劇經常演出的地方。 進門處的玫瑰園, 及山頭四周種植的四千株樹木和灌木叢, 加上結實累累的葡萄園, 都令遊客留連忘返。
梵曼的成功, 得力於他自紐西蘭請來的釀酒專家賽幕斯(John Simes), 他倆的價值觀完全相同, 都追求一流的品質。 一九九零年, 賽幕斯代表紐西蘭最著名的酒廠, 在倫敦獲得極具影響力的國際酒展獎(International Wine & Spirit Competition)後, 次年來到歐肯納更山谷, 當他嚐到這裡盛產的葡萄及水果, 就知道這山谷可觀的潛力, 而移居西堤。
一九九四年, 他為使命山莊釀製的紅酒(Chardonnay), 贏得了倫敦首獎, 當裁判們發現這酒來自名不見經傳的西堤小鎮時, 都大感驚訝, 還以為自己弄錯了, 堅持再品一次, 結果這酒還是得了首獎。 此後, 山莊的酒又多次分別在北美及法國獲得金牌獎, 因此西堤雖無水怪, 但山莊清亮的鐘聲和濃郁的酒香, 卻在遊客的心頭迴蕩不已。
